He was the first Pope to come from the American continent, the first Jesuit, the first to choose a name inspired by Saint Francis, the first to dedicate an encyclical to environmental issues. Pope Francis, born Jorge Mario Bergoglio, died at 7:35 on 21 April 2025. He was 88 years old and had been Pontiff since 13 March 2013.

• The election of Pope Francis at the 2013 conclave
• Jorge Mario Bergoglio before becoming Pope Francis
• Laudato si', the environmentalist encyclical
• The Church's position on social issues and human rights
• The legacy of Pope Francis

The election of Pope Francis at the 2013 conclave

These were the words with which Jorge Mario Bergoglio appeared on the loggia during his first public address as Pope, on the evening of 13 March 2013. Bergoglio had already been one of the most prominent candidates at the previous conclave of 2005, which concluded with the election of Joseph Ratzinger, Pope Benedict XVI. When the latter decided to resign — a historically very rare event — the conclave that began on 12 March appointed Bergoglio as his successor, on the fifth ballot.

For his pontificate he chose the name Francis in honour of Saint Francis of Assisi, patron saint of Italy and "the man of poverty, the man of peace, the man who loves and protects creation", as he himself explained during a meeting with journalists. "Francis of Assisi is, for me, the man of poverty, the man of peace. The man who loves and protects creation. The poor man… how I would love a poor Church, and for the poor."

His pontificate thus came to a close after twelve years, following months in which the Pope had been in serious health that had forced him to scale back his public engagements. On several occasions he appeared visibly fatigued and had difficulty walking, to the point of needing a wheelchair. He had been admitted to and then discharged from the Policlinico Gemelli in Rome on 14 February 2025 due to bronchitis that had developed into bilateral pneumonia — a particularly dangerous condition given that in his youth he had undergone the removal of part of one lung. His death occurred not only on Easter Monday, but in the very midst of the ordinary Jubilee, the Catholic Church's holy year that takes place every 25 years, drawing millions of pilgrims to the city of Rome.

Jorge Mario Bergoglio before becoming Pope Francis

The son of Italian emigrants, Jorge Mario Bergoglio was born on 17 December 1936 in Buenos Aires, capital of Argentina. After qualifying as a chemical technician and working in several modest jobs, he entered the seminary and in 1958 began his novitiate in the Society of Jesus, that is, the order of the Jesuits. During the 1970s he graduated first in philosophy and then in theology, also teaching for a number of years, and on 13 December 1969 was ordained a priest by the Archbishop of Córdoba, Ramón José Castellano.

In the years that followed he devoted himself to teaching, became Provincial Superior for Argentina (from 1973 to 1979) and rector of the Faculty of Theology and Philosophy in San Miguel. He resumed his academic career alongside his work as a parish priest. After a period of study in Germany in 1986, he returned to his homeland, where he became spiritual director and confessor at the church of the Society of Jesus in Córdoba.

Chosen as a close collaborator by Cardinal Antonio Quarracino, he was appointed titular Bishop of Auca and auxiliary Bishop of Buenos Aires by Pope John Paul II. He then received episcopal ordination from the cardinal's own hands on 27 June. He was promoted to Coadjutor Archbishop of Buenos Aires in June 1997, and nine months later, upon the death of Cardinal Quarracino, succeeded him as Primate of Argentina. In 2001 John Paul II appointed him Cardinal. After an initial refusal, he was elected president of the Argentine Episcopal Conference, a role he held for two terms, from 2002 to 2008.

As Archbishop of Buenos Aires he became highly popular for his missionary project centred on communion, evangelisation, collaboration between clergy and laity, and assistance to the poor and the sick. His own lifestyle was very simple, almost frugal — he lived in a modest flat and travelled by public transport.

Laudato si', the environmentalist encyclical

"Laudato si', mi' Signore", sang Saint Francis of Assisi. In this beautiful canticle he reminded us that our common home is also like a sister, with whom we share our existence, and like a beautiful mother who opens her arms to embrace us.

Encyclical letter Laudato si'

This is how the encyclical Laudato si' begins (24 May 2015), the second published by Pope Francis during his pontificate, after Lumen fidei (29 June 2013) and before Fratelli tutti (3 October 2020). A text received amid an atmosphere of eager anticipation, so much so that it was leaked to the press even before its official publication. It is the first environmentalist encyclical, in which the Pontiff cites the scientific consensus on anthropogenic global warming and its consequences for the water cycle, rising sea levels, extreme weather events and much more.

"Climate change is a global problem with serious environmental, social, economic, distributional and political implications, and represents one of the principal challenges facing humanity today. The most severe impacts will probably be felt in the coming decades by the developing countries."

Encyclical letter Laudato si'

The integral ecology approach

Beyond describing the problem, Pope Francis proposes an approach for tackling it: "an integral ecology, which clearly embraces human and social dimensions."

"When we speak of the 'environment', we also mean something very specific: the relationship between nature and the society which lives in it. This prevents us from treating nature as something separate from us or as a mere backdrop to our lives. We are part of nature, included in it, and thus in constant interaction with it. […] There are not two separate crises, one environmental and the other social, but rather one complex socio-environmental crisis. The guidelines for a solution demand an integrated approach to combating poverty, restoring dignity to the excluded, and at the same time protecting nature."

Encyclical letter Laudato si'

The encyclical Laudato si' openly criticises our development model in which "economic growth tends to produce automatic processes and homogenisation, in order to simplify processes and reduce costs" and "the consumerist vision of human beings, promoted by the mechanisms of today's globalised economy, tends to make cultures more uniform and to weaken the immense variety of cultures, which is a treasure of humanity." Integral ecology, by contrast, places the common good at its centre, in which the human being deserves respect as such and every choice must be weighed against its consequences for future generations.

Che tipo di mondo desideriamo trasmettere a coloro che verranno dopo di noi, ai bambini che stanno crescendo? Questa domanda non riguarda solo l’ambiente in modo isolato. […] Quando ci interroghiamo circa il mondo che vogliamo lasciare ci riferiamo soprattutto al suo orientamento generale, al suo senso, ai suoi valori. […] Occorre rendersi conto che quello che c’è in gioco è la dignità di noi stessi. Siamo noi i primi interessati a trasmettere un pianeta abitabile per l’umanità che verrà dopo di noi. È un dramma per noi stessi, perché ciò chiama in causa il significato del nostro passaggio su questa terra.

Lettera enciclica Laudato si’

In cammino per la cura della casa comune

A giugno 2020, cinque anni dopo l’enciclica Laudato si’, il tavolo inter-dicasteriale della Santa Sede sull’ecologia integrale è tornato ad aggiornare e approfondire il concetto con il documento In cammino per la cura della casa comune, che entra nel merito di buone prassi e piani d’azione. Fra i temi affrontati ci sono ad esempio il ruolo della scuola e della famiglia nell’educare le nuove generazioni alla sostenibilità e alla sussidiarietà, lo spreco alimentare e il diritto umano ad accedere all’acqua sicura (compromesso dal water grabbing), il ruolo centrale delle città. Il capitolo conclusivospiega la traiettoria seguita da Città del Vaticano per adempiere agli Obiettivi di sviluppo sostenibile.

L’esortazione apostolica Laudate deum

Dichiarandosi vicino agli attivisti per il clima, chiede uno sforzo tanto individuale – con la diffusione di abitudini virtuose nella popolazione – quanto collettivo, con decisioni coraggiose da parte delle istituzioni nazionali e sovranazionali. In conclusione, riflette sulle aspettative legate alla Cop28 di Dubai (che sarebbe iniziata da lì a poche settimane) mettendo in guardia dalla tentazione di affidarsi unicamente a soluzioni tecnologiche e premendo, piuttosto, per “delle forme vincolanti di transizione energetica che abbiano tre caratteristiche: che siano efficienti, che siano vincolanti e facilmente monitorabili”.

La posizione della Chiesa su temi sociali e diritti umani

Una figura come quella del Pontefice ha un’influenza che va ben oltre il perimetro della comunità cattolica. Soprattutto quando si esprime su temi sociali, politici e culturali di primo piano. Una responsabilità alla quale papa Francesco non si è sottratto. Sia attraverso documenti ufficiali, sia attraverso conversazioni a tutto tondo con i giornalisti.

L’apertura (parziale) ai diritti Lgbtqia+

Tra i temi su cui l’opinione pubblica sta cambiando rapidamente orientamento, si possono citare senza dubbio i diritti delle persone Lgbtqia+. Stando ai sondaggi sottoposti dal Pew research center a persone che si dichiarano cattoliche, sei su dieci negli Stati Uniti si dichiarano a favore del matrimonio tra persone dello stesso sesso. La percentuale di sì arriva addirittura al 92 per cento nei Paesi Bassi, al 78 per cento nel Regno Unito, al 74 per cento in Francia e al 70 per cento in Germania. Sempre facendo riferimento alla popolazione cattolica, l’opinione pubblica è di segno opposto nell’est Europa. In Ucraina e Bosnia il 90 per cento degli intervistati si dice contrario, mentre in Lettonia, Bielorussia e Lituania si supera l’80 per cento.

Di fronte a questo quadro frastagliato e in continua evoluzione, la posizione di papa Francesco – il più alto rappresentante della chiesa cattolica – è ambivalente. Tra inedite aperture e paletti che restano ben saldi.

Una delle sue frasi rimaste più celebri risale ai primi mesi del suo pontificato, per la precisione a luglio 2013. Rispondendo a una domanda dei giornalisti sui sacerdoti gay, risponde: “Se una persona è gay e accetta Dio e ha buona volontà, chi sono io per giudicare?”. Salvo poi sottolineare, in un libro-intervista del 2018, che “nella vita consacrata e in quella sacerdotale non c’è posto per questo tipo di affetti. Per questa ragione, la Chiesa raccomanda che le persone con questa tendenza radicata non siano accettate al ministero né alla vita consacrata. […] I sacerdoti, i religiosi e le religiose omosessuali vanno spinti a vivere integralmente il celibato e, soprattutto, a essere perfettamente responsabili, cercando di non creare mai scandalo”. Ha fatto molto discutere nella primavera del 2024 una frase pronunciata durante un incontro a porte chiuse con i vescovi: “Nei seminari c’è già troppa frociaggine”. Un’espressione evidentemente offensiva che molti hanno giustificato con una scarsa padronanza della lingua italiana, ma che Bergoglio ha comunque ripetuto pochi giorni dopo in un contesto analogo.

Poi c’è l’ampio capitolo della posizione della chiesa sulle coppie gay al di fuori dell’ambiente ecclesiastico. Un capitolo che ha trovato un nuovo caposaldo nella dichiarazione Fiducia supplicans con cui, nel 2023, la chiesa apre alla benedizione delle coppie di fatto e dello stesso sesso. Una benedizione che, tuttavia, non equivale a “convalidare ufficialmente il loro status o modificare in alcun modo l’insegnamento perenne della chiesa sul